Алексей Петрович Маресьев, подвиг которого лег в основу школьного курса советской литературы, родился 20 мая 1916 года в г. Камышине. Отец мальчика умер, когда ему было всего три года и мать, работавшая уборщицей на заводе, осталась одна с тремя детьми. Получив среднее образование, Алексей Маресьев стал токарем по металлу на лесозаводе, хотя все его мечты были о небе. Юноша дважды подавал документы с просьбой о зачислении в летное училище и оба раза получал отказ из-за проблем со здоровьем. В детстве Алексей Петрович перенес тяжелую форму малярии, которая привела к ревматизму.

В 1934 году по заданию райкома комсомола Алексей Маресьев отправился на возведение Комсомольска-на-Амуре, параллельно посещая занятия в местном аэроклубе. После службы в армии, в которую Алексея Петровича призвали в 1937 году он наконец-то был отправлен в авиационное училище имени А.К. Серова в г. Батайске, которое успешно окончил в 1940 году в звании младшего лейтенанта. Так началась его летная биография. А дальше была Великая Отечественная война…

Первый боевой вылет Алексея Маресьева состоялся 23 августа 1941 года недалеко от города Кривой Рог. В то время будущий Герой Советского Союза уже состоял в 296-м авиационном истребительном полку. К 1942 году, когда Алексея перебросили на Северо-западный фронт, биография лейтенанта уже насчитывала четыре подвига в виде четырех сбитых вражеских самолетов.

Но свой самый известный подвиг, легший в основу произведения Бориса Полевого «Повесть о настоящем человеке» Алексей Петрович Маресьев совершил в апреле 1942 года. Истребитель Маресьева был сбит в одном из лесных районов Новгородской области, когда тот прикрывал советские бомбардировщики. Летчика тяжело ранило в обе ноги, но он смог совершить посадку. Территория вокруг была занята немцами и ему, раненому, сначала на ногах, а потом и ползком пришлось осторожно продвигаться в сторону линии фронта.

Покалеченные ноги болели, а питаться приходилось шишками, ягодами и корой деревьев. Через 18 суток обессилевшего Алексея встретили отец и сын из деревни Плав, приняли его за немца и поспешили уйти. После этого, уже еле живого, мужчину обнаружили мальчики из той же деревни. Один из них позвал отца, который отвез раненого домой. Деревенские жители ухаживали за ним больше недели, но срочно была нужна профессиональная помощь, и вскоре тяжелобольного Маресьева отправили в московский госпиталь. Как позднее вспоминал эти факты из биографии отца сын Маресьева – Виктор, выходить раненого в госпитале не получилось, и Алексея Петровича, практически полуживого, уже готовили к отправке в морг – началось заражение крови. Случайно мимо умирающего проходил профессор Теребинский, который и спас ему жизнь, ампутировав обе ноги. 

Казалось бы, конец всем подвигам и карьере летчика. Но Алексей Петрович и тут не позволил судьбе взять над ним верх. Еще в госпитале, а потом и в санатории, этот волевой мужчина начал понемногу тренироваться для того, чтобы летать с протезами вместо ног. И чудо свершилось! В 1943 году Маресьев прошел медкомиссию и был командирован в Ибресинскую летную школу в Чувашии, и в том же году совершил свой первый пробный вылет. Все закончилось благополучно, поэтому Алексей Петрович стал просить об отправке на фронт. В ответ поступило разрешение на службу в 63-й гвардейский истребительный авиационный полк, хотя на боевые задания  его долго не пускали.  Переживания Алексея заметил командир эскадрильи А. Числов и взял его с собой на боевое задание. Затем еще и еще, пока, наконец, доверие со стороны высшего начальства не возросло и его стали пускать в небо наравне с другими.

20 июля 1943 года Алексей Петрович Маресьев совершил новый подвиг – спас жизни двум советским летчикам во время воздушного боя с перевесом сил на стороне фашистов. Во время этого боя были сбыты два немецких истребителя FW 190, которые прикрывали бомбардировщики. За этот подвиг 24 августа этого же года Маресьева наградили медалью «Золотая звезда» и удостоили звания Героя Советского Союза. Слава о нем разнеслась по всему фронту, а в полк героя стали наведываться корреспонденты, среди которых и был будущий писатель Борис Полевой, прославивший подвиг Маресьева на всю страну. 

В 1944 году Маресьев дал согласие стать инспектором-летчиком в управлении вузов ВВС. За все время войны его боевая биография подвигов насчитывала 86 боевых вылетов и 11 сбитых самолетов врага. После своего выхода в отставку Маресьев постоянно поддерживал себя в хорошей физической форме, занимался плаванием, катался на коньках, лыжах и велосипеде.

Благодаря вышедшей в свет хрестоматийной «Повести о настоящем человеке» он стал широко известен по всей стране. На подвиге и примере мужества «настоящего человека» воспитывали подрастающее поколение. Алексея Петровича много раз приглашали на встречи со школьниками. 

Умер он 18 мая 2001 года за час до начала торжественного вечера, посвященного собственному 85-летию. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.

20 мая 2006 года в честь 90-летия со дня рождения знаменитого лётчика в Камышине был торжественно открыт монумент, расположенный на пересечении двух центральных улиц города, недалеко от дома, где жил Алексей Петрович Маресьев.