Советская гвардия родилась в ходе Смоленского сражения, развернувшегося в середине июля 1941 г. на Западном стратегическом направлении. Войска, удачно сочетая оборонительные и наступательные действия, почти на два месяца заставили противника перейти к обороне и задержали его продвижение к Москве. Именно после этого – первого стратегического успеха Красной армии, 18 сентября 1941 г. в соответствии с решением Ставки ВГК за массовый героизм, мужество личного состава, высокое воинское мастерство приказом наркома обороны СССР № 308 были переименованы 100, 127, 153, 161-я стрелковые дивизии.

В то же время по решению Ставки ВГК было начато формирование гвардейских минометных частей. Учитывая силу и мощь реактивной артиллерии, подчеркивая большое значение нового оружия, а также повышенные требования, предъявляемые к подбору личного состава, решением Ставки Верховного Главнокомандования этим частям и подразделениям сразу же при их формировании присваивалось гвардейское наименование.
В дальнейшем наименование гвардейских получали части, корабли, соединения и объединения, отличившиеся в боях и сражениях Великой Отечественной войны, а также вновь сформированные.

Частям и соединениям, удостоенным гвардейских званий, вручались гвардейские знамена, кораблям - Гвардейские Военно-морские флаги. Для военнослужащих гвардейских частей, соединений и кораблей были учреждены нагрудные знаки «Гвардия», введены гвардейские воинские звания.
В сражениях Великой Отечественной войны ряды гвардии росли. Всего к сентябрю 1945 звания гвардейских было удостоено 18 надводных кораблей и 16 подводных лодок, 60 частей и соединений Военно-Морского флота. Кроме того, моряки воевали в составе 20 гвардейских стрелковых дивизий. Советская гвардия покрыла себя неувядаемой славой. Она направлялась на труднейшие участки и всюду с честью выполняла свой долг. Гвардейцы служили образцом беззаветной преданности Родине, непоколебимой воли к победе, стойкости и упорства.